Le moteur à vapeur est constitué d'un cylindre dans lequel se déplace un piston. La tige du piston transmet son mouvement de translation à la bielle qui agit à son tour sur le vilebrequin en lui imprimant un mouvement de rotation.

L'excentrique crée un mouvement de va-et-vient sur la biellette qui commande en retour l'admission et l'échappement de vapeur.

Le vilebrequin, l'excentrique et le volant d'inertie sont montés sur le même arbre.

Un palier est un support destiné à maintenir en place un axe en rotation. Pour réduire les frottements, les surfaces en contact sont polies et les paliers sont généralement pourvus de coussinets en bronze ou en téflon, une matière plastique qui favorise le glissement.

Les paliers peuvent aussi être munis de roulements à billes.

Bielle et vilebrequin d'une machine à coudre 

Le vilebrequin est une sorte de manivelle qui transforme le mouvement de va-et-vient de la bielle en mouvement de rotation de l'arbre.

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